La presencia de hidrocarburos es un rasgo común en el golfo de México por las emanaciones naturales y los aportes resultado de las actividades humanas. La riqueza de yacimientos petroleros propició el desarrollo de una industria histórica de extracción de petróleo y gas marino. Los hidrocarburos son los principales componentes del petróleo y del gas natural, e incluyen una gran variedad de compuestos individuales. Sirven como combustibles y lubricantes, así como materia prima para diversos procesos industriales. Sin embargo, algunos compuestos son tóxicos para los organismos, y la extracción petrolera implica riesgo de derrames con consecuencias potencialmente devastadoras para los ecosistemas.